Faut-il interdire les phtalates?

Les phtalates ou esters phtaliques sont un groupe de produits chimiques issus de la réaction entre différents alcools et l'anhydride d'acide phtalique. Des phtalates sont généralement utilisés comme plastifiants. Ils ont plusieurs propriétés, en fonction du type d'alcool utilisé pour fabriquer l'ester. Les plastifiants sont inodores et, visuellement, ils ressemblent à du genièvre jeune, c'està- dire un peu moins fluide que de l'eau et incolore. Ils sont utilisés pour rendre le PVC flexible et pour donner de la souplesse par exemple à des gaines de câbles, des revêtements de sol, des jouets ou des sachets de perfusion.

Classification

Tous les produits chimiques doivent être classifiés. Si le produit est dangereux, il est muni d'une étiquette (avec une tête de mort par exemple). Ces étiquettes

sont destinées à prévenir du danger et à limiter les risques éventuels. Les principaux phtalates produits par le Rotterdam Plasticizers Plant (RPP) d'ExxonMobil, le DINP et le DIDP, ne sont pas classés comme dangereux. Ils sont utilisés efficacement et en sécurité dans de nombreuses applications, par exemple les câbles, le revêtement de sol, le papier à tapisser et les piscines.

Jouets

Il y a quelques années, on s'est inquiété à propos de l'utilisation des phtalates dans les jouets. En 1999, l'Union Européenne a introduit une "interdiction temporaire d'utiliser des phtalates" dans les jouets à mordre ou à sucer pour les enfants de moins de trois ans. Six phtalates dont le DINP et le DIDP sont concernés par cette mesure. L'interdiction temporaire a été proclamée après une longue campagne de Greenpeace et après que le Comité Scientifique Européen n'ait pas pu vérifier l'absence de risques des phtalates dans les jouets en PVC. Depuis lors et avec la collaboration de l'industrie chimique, l'Union Européenne a analysé en profondeur les risques inhérents aux phtalates. Les DINP et les DIDP ont été jugés sûrs dans toutes leurs applications. Cette conclusion vaut explicitement pour l'utilisation dans les jouets d'enfants, même s'ils sont destinés à être mis en bouche. Néanmoins, en application du principe de précaution, l'interdiction temporaire a été prolongée.

Politique

La question semble donc devenue un problème politique. L'Union Européenne envisage de rendre permanente l'interdiction temporaire. Pourtant, en se basant sur les résultats des analyses, l'interdiction devrait justement être supprimée. En effet, selon l'UE, il y a lieu, en vertu du principe de précaution, de prendre des mesures en cas de doute. Si ensuite un examen scientifique prouve la sécurité d'une matière, la conclusion politique devrait être évidente: l'interdiction est devenue inutile. Le fait d'utiliser ou non des phtalates devrait alors être le choix du client, dans ce cas l'industrie du jouet.