Max Verstappen is wereldkampioen

Met 54 ronden van de race al achter de rug en met Hamilton op een schijnbaar comfortabele voorsprong van 11 seconden, leken zijn kansen op wereldkampioenschapsglorie voorbij, maar toen Nicholas Latifi zijn Williams in de muur reed en de safety car werd vrijgegeven, kreeg Max nog een kans.

Max reed de pitstraat in, wisselde naar zachte banden en toen de safety car de baan weer verliet, viel hij aan en vloog in bocht 5 langs Hamilton. De Brit vocht zich op het rechte stuk erna terug tot naast Max, maar die hield vol en behaalde zijn tiende overwinning van het jaar en, belangrijker nog: zijn eerste wereldkampioenschapstitel en de eerste coureurstitel van het team sinds 2013.

Hamilton kwam bij de start beter van zijn plek, nam de leiding in bocht 1 en herstelde daarmee het nadeel dat hij had opgelopen doordat Max de dag ervoor op de eerste startplek had gekwalificeerd. Achter de twee had Sergio Pérez ook een goede start en hij nam de derde plaats over van Lando Norris van McLaren die in de eerste bocht wijd ging.

Nadat hij de leiding had verloren, vond Max de slipstream achter Hamilton en sloot aan bij de Brit richting bocht 7. Hij viel aan met een beweging langs de binnenkant en Hamilton ging naast de baan. De Mercedes kwam weer aan de leiding terug op de baan waarna de stewards naar het incident gingen kijken. De officials besloten echter dat er geen verder onderzoek nodig was.

De Brit begon vervolgens een gat te slaan naar Max, die al snel last kreeg van zijn slijtende zachte banden. In ronde 13 had de Nederlander vijf seconden achterstand op zijn titelrivaal en klaagde hij dat zijn rondetijden echt onder de afnemende grip van de banden begonnen te lijden.

Dat was het teken voor de Nederlandse coureur om de pitstraat op te zoeken. In een stop van 2,1 seconden wisselde hij naar harde banden en kwam achter Norris, op P5, terug op het circuit. Hij was snel voorbij de McLaren en ging op jacht naar Carlos Sainz.

Mercedes reageerde op de stop van Max door Hamilton aan het einde van ronde 14 de pitstraat in te roepen en ook hij wisselde naar harde banden, in een stop van 2,4 seconden. Hij keerde op de tweede positie terug op de baan, op 11 seconden achter Checo. Max klom al snel op naar P3 door Sainz redelijk eenvoudig in te halen, terwijl Hamilton richting Sergio begon te rijden.

De Mercedes-coureur sloot het gat in de zes ronden erna en met hulp van DRS viel hij aan op het rechte stuk langs de pitstraat waarbij hij de Mexicaan schijnbaar gemakkelijk passeerde. Checo liet zich echter niet eenvoudig opzij zetten en in de volgende DRS-zone reed hij op zijn beurt weer langs de Brit en heroverde de leiding.

Het briljante verdedigingswerk van Checo zorgde ervoor dat Max zijn achterstand op Hamilton weer kon wegwerken. Toen de Mercedes in de volgende ronde eindelijk, met DRS, voorbij Sergio kwam, gaf Checo Max snel een slipstream en ging daarna aan de kant om Max opnieuw de tweede plaats achter Hamilton te laten innemen, met beide coureurs nu op harde banden.

Sergio Perez zei over zijn race: "Allereerst ben ik enorm blij voor Max en voor het team omdat ze jarenlang zo hard hebben gewerkt. Met het niveau waarop Max dit seizoen heeft gereden, heeft hij dit kampioenschap echt verdiend. Ik ben erg blij dat ik aan zijn titel heb kunnen bijdragen. Hij is een geweldige teamgenoot geweest en een geweldige kerel. Ik kon niet blijer voor hem zijn."

"Lewis had de race onder controle en Max had een achterstand van ongeveer 10 seconden, dus ik ben enorm blij dat ik iets kon doen om te helpen dit resultaat te bereiken. Ik reed op extreem oude banden, dus heel veel kon ik niet uithalen, maar ik slaagde erin om een een paar seconden van de voorsprong van Lewis af te snoepen, wat cruciaal was en een impact had op de race."

"Je wilt niet betrokken raken bij hun kampioenschap en hun strijd. Ze hebben zo hard gewerkt om dit moment te bereiken, maar dit is mijn team en ik deed het voor mijn team en voor Max."

"Ik denk dat het voor mij vandaag mogelijk was geweest om, gezien de manier waarop de race aan het eind verliep, als tweede te eindigen, maar ik moest stoppen omdat mijn auto er niet heel best aan toe was en het had kunnen eindigen met nog een safety car. Het is uiteindelijk jammer dat we de titel voor het constructeurskampioenschap niet hebben binnengehaald, maar ik ben enorm blij met het werk dat we dit seizoen hebben gedaan."

Later in die tweede fase van de race begon Hamilton langzaam van Max weg te rijden en in ronde 33 had hij vijf seconden voorsprong op de Red Bull-coureur. Het verloop van de race veranderde echter in ronde 36 toen Antonio Giovinazzi van Alfa Romeo langs de baan moest stoppen met een probleem aan zijn versnellingsbak. De virtual safety car werd ingezet en terwijl Hamilton op de baan bleef, riep het team Max snel binnen voor een nieuwe set harde banden. Checo maakte ook een pitstop en hij kwam er weer bij op de derde plaats.

Max kwam bijna 17 seconden achter Hamilton terug op de baan en toen het sein groen werd gegeven, begon de Red Bull-coureur de Mercedes te naderen met een snelheid van acht tienden van een seconde per ronde, maar later werd duidelijk dat het tempo in de nieuwe banden niet hoog  genoeg zou zijn om Max dicht bij de Brit te brengen.

Met nog 10 ronden te gaan reed hij 12 seconden achter de Mercedes en was er bijna geen tijd meer over om de achterstand goed te maken. Maar de race is pas voorbij als hij voorbij is en in ronde 53 draaide het in het voordeel van Max.

Nicholas Latifi parkeerde zijn Williams in de muur en de safety car kwam de baan op. Max dook meteen de pits in en het team gaf hem een set zachte banden terwijl Hamilton 'buiten' bleef. Het leek erop dat de wedstrijd met het hele rijdersveld achter de safety car zou eindigen, maar in ronde 57 besloot de raceleiding dat de vijf auto's die tussen Hamilton en Verstappen reden, en een ronde achterstand hadden, Lewis voorbij moesten gaan en weer achteraan moesten aansluiten. Vervolgens zou de safety car binnenkomen om nog één raceronde toe te staan.

Toen de lichten weer op groen gingen, ging Max meteen in de aanval. Hij sloot vlak achter Hamilton richting bocht 5 aan en met een gedurfde duik langs de binnenkant van de bocht eiste hij de leiding op.

Hamilton vocht zich op het volgende rechte stuk terug tot naast de Nederlander en kwam hem bijna voorbij, maar Max hield zijn lijn vast en zijn zenuwen in bedwang en wist tot aan de finish en de geblokte vlag de leiding vast te houden. De Formule 1 had een nieuwe wereldkampioen.

Max Verstappen zei over de prestatie waarmee hij het kampioenschap won: "Het voelt ongelooflijk om wereldkampioen te zijn en ik had me geen gekkere laatste race van het jaar kunnen wensen. Het was een beetje een emotionele achtbaan. We hadden tot die laatste ronde niet echt een kans om te winnen maar toen kwam alles samen en moesten we ervoor gaan."

"Ik zei tegen mezelf: ik blijf gewoon alles geven en dat heb ik tot het einde gedaan. Natuurlijk, met die herstart van de safety car in de laatste ronde hadden we nieuwere banden, maar je moet nog wel je inhaalactie doen en gelukkig pakte het goed uit."

"Ik wil Checo heel erg bedanken. Door zijn prestatie vandaag heb ik het kampioenschap gewonnen. Hij heeft in de auto alles voor dit team gegeven. Vandaag lieten we perfect zien wat geweldige samenwerking is. Hij is een fantastische teamgenoot."

"Mercedes heeft de constructeurstitel gewonnen en wij het coureurskampioenschap en daaraan zie je echt dat we elkaar het hele jaar en tot het einde hebben gepusht. Lewis is een geweldige coureur, daar is geen discussie over. Natuurlijk waren er dit seizoen tussen ons moeizame momenten, maar ik denk dat duidelijk is dat we dit seizoen een geweldig gevecht hadden en voor mij hebben beide teams alles gegeven."

Eerder dit jaar onthulde ExxonMobil een nieuwe generatie, speciaal voor de Honda-motor ontworpen, Mobil 1 RB16B-motorolie, naast een nieuwe Esso Synergy Race Fuel-upgrade in samenwerking met Red Bull Racing Honda en Honda Research and Development.

Het gecombineerde pakket van de Mobil 1-smering en Esso Synergy-racebrandstof hebben geholpen om maximale efficiëntie en betrouwbaarheid te leveren zonder in te boeten op prestaties voor het kampioenschapsseizoen van Max Verstappen. Bekijk de video en ontdek hoe ExxonMobil heeft bijgedragen aan het eerste kampioenschap van Max:

Teambaas Christian Horner zei over deze dag vol drama: "Ik zei tijdens de laatste tien ronden dat de racegoden ons iets moesten geven en gelukkig kwam er die safety car. Het was een geweldige gevecht dit seizoen en Max heeft het wereldkampioenschap niet alleen hier, maar over hele seizoen gewonnen; hij heeft als coureur ongelooflijk goed en consistent gepresteerd."

"En: alle eer aan Lewis, hij was een fenomenale tegenstander, een geweldige wereldkampioen. Hij was formidabel dit jaar en dat maakt het nog meer een monumentale prestatie om van hem te winnen."

"Dit kampioenschap is in de allerlaatste ronde beslist en het was een geweldige strategische beslissing om die pitstop te maken en naar die set zachte banden te wisselen. Daarna was het aan Max om het waar te maken en dat deed hij in typische Max-stijl. Ik was van bocht 5 tot helemaal aan het einde van het laatste rechte stuk aan het schreeuwen. Hij heeft de klus geklaard. Ik ben gewoon zo trots op Max en het team voor wat we dit jaar hebben meegemaakt en wat we hebben bereikt terwijl we felle en geweldige tegenstanders hadden."

"Checo was vandaag de perfecte teamgenoot. Wat hij deed om Lewis achter zich te houden, op volledig versleten banden, was gewoon super rijden. Zonder hem zou Max vandaag waarschijnlijk geen wereldkampioen zijn geworden. Het hele team voerde de strategie feilloos uit."

"Alles afwegend hebben we na 22 races dit wereldkampioenschap gewonnen op de feiten. Ik wil ook Honda bedanken voor hun samenwerking en steun in de afgelopen jaren. We zullen onze samenwerking op een andere manier voortzetten, maar we kijken ernaar uit om het succes voort te zetten."

In het gevecht om het constructeurskampioenschap eindigde Valtteri Bottas als zesde en moest Sergio Perez opgeven, waardoor Mercedes het achtste opeenvolgende constructeurskampioenschap won; een record.

Het seizoen 2021 was een van de meest boeiende van de afgelopen jaren en ExxonMobil richt nu zijn aandacht op 2022 om ook dan weer de strijd van Red Bull Racing Honda in het rijders- en constructeursklassement te ondersteunen.