Red Bulls verkleinen afstand in constructeurskampioenschap bij Grand Prix van Qatar

Sergio Pérez had zich intussen hersteld van een Q2-exit in de kwalificatie en een start vanaf de 11e plaats. Hij vloog langs de concurrentie en haalde bij de finish-vlag een zwaarbevochten en welverdiende vierde plaats.

Verstappen was slechts twee uur voor de race teruggezet naar de zevende plaats op de grid nadat de stewards hadden geoordeeld dat hij aan het einde van de kwalificatie dubbel gezwaaide gele vlaggen had genegeerd. Toen de lichten bij de start echter uitgingen, had de leider in het kampioenschap een perfecte start en glipte op weg naar bocht 1 tussen de Mercedes van Valtteri Bottas en de Ferrari van Carlos Sainz naar voren. En nadat hij daar slim de binnenlijn had gehouden, vond hij zichzelf na bocht 2 terug op de vierde plek, al moest hij, toen hij Fernando Alonso's Alpine moest uitwijken, even met twee wielen langs de baan en door het zand.

Max was daarna ook snel voorbij Gasly. De AlphaTauri-man ging, nadat DRS was geactiveerd, wijd in de bocht aan het eind van het rechte stuk langs de pits en Max raasde voorbij. In ronde vijf maakte hij dezelfde beweging langs Alonso om de tweede plek te bemachtigen.

Max maakte zijn tweede pitstop aan het einde van ronde 41. Hij wisselde in een schitterende stop van 2,1 seconden naar de medium banden en eindigde uiteindelijk de race op P2 achter Hamilton. De Nederlander, die eerder al de snelste ronde had gereden, stelde dat extra punt zeker door naar zachte banden te wisselen en een laatste ronde met een tijd van 1:23.196 neer te zetten.

Over zijn tweede plek zei Max Verstappen: "Ik ben natuurlijk blij met het resultaat van vandaag. Dit weekend was voor ons als team behoorlijk moeilijk en het ontbreekt ons nog steeds aan snelheid. Ik heb alles geprobeerd wat ik kon na de gridstraf van vijf plaatsen, dus om als tweede te eindigen en de snelste ronde te scoren is echt goed."

"Ik had een spannende start en ik wist dat de eerste paar ronden erg belangrijk zouden zijn. Ik kwam goed van mijn plek en ik was vrij snel weer terug op de tweede plaats. Vanaf dat moment probeerde ik het gat klein te houden en dat lukte redelijk goed. Het was een leuke race, vooral toen ik voor de snelste ronde ging."

"Het is jammer dat Checo vandaag niet het podium heeft gehaald, maar hij scoorde goede punten voor het team. Ik ben ook blij voor Fernando. We weten allemaal hoe goed hij is, daar bestaat geen twijfel over. Voorlopig moeten we gefocust blijven. Er zijn nog twee races te gaan en er kan vanalles gebeuren. Alles is mogelijk."

Checo maakte in ronde 41 zijn pitstop voor medium-banden en kwam op de baan terug op P7, bij Stroll, Ocon en Norris. De race nam in de laatste ronden een andere wending toen Norris en de Williams-coureurs, die beiden probeerden slechts één keer te stoppen, een lekke linker-voorband opliepen. Mercedes-coureur Bottas onderging hetzelfde lot.

Checo naderde Alonso tot op slechts zes seconden, maar met nog één raceronde te gaan, toen de lichten na een virtual safety car weer op groen gingen, moest de Mexicaanse coureur genoegen nemen met een vierde plaats, achter Alonso die zijn eerste podiumplaats in zeven jaar behaalde.

Terugkijkend op zijn race zei Sergio Pérez: “We zijn erin geslaagd om te herstellen van een slechte kwalificatie en konden snel vanaf P11 door het veld opstomen. Er was goede kans op een podiumplek, maar helaas is het niet gelukt.

“Het was een zeer vermoeiende race, ik was de hele tijd vol in de weer met inhalen en pushen. We veranderden onze strategie ook voortdurend gedurende de race. In sommige fases gingen we voor één stop en in andere voor twee, maar de banden van andere rijders begonnen het te begeven, dus we moesten een lekke band voorkomen en onze positie in het constructeurskampioenschap maximaliseren."

"Ik denk dat het podium binnen handbereik was, maar net als vorige week heeft een virtuele safety car ons die mogelijkheid ontnomen. Ik weet niet of we Fernando zonder de VSC zeker hadden ingehaald, maar we zouden dichtbij zijn geweest.

“Het is een beetje jammer, maar we zijn erin geslaagd om de schade van zaterdag te minimaliseren en Valtteri scoorde geen punten, wat een groot voordeel voor ons is. Uiteindelijk denk ik dat we het, vanuit het oogpunt van het team en met het constructeurskampioenschap in gedachten, veilig moesten spelen. Waar we vandaag zijn geëindigd, is een goed resultaat voor het team en voor de langere termijn, we moeten gewoon hard blijven pushen en onze prestaties in de komende twee races verder verbeteren."

"Nu kijk ik uit naar Saoedi-Arabië en Abu Dhabi, waar we alles gaan geven. We hebben een grote kans om bovenaan in het constructeurskampioenschap te eindigen. Er zit nog maar vijf punten tussen ons en Mercedes. Het is zeker mogelijk en we gaan er helemaal voor."

In deze laatste weken van het seizoen 2021 namen Max en Sergio het tegen elkaar op in een gloednieuwe quiz Box Box Box waarin ze vragen moesten beantwoorden over alles wat met Mobil 1 te maken heeft. Klik hier om om de volledige film te bekijken.

Door de tweede plek van Max heeft hij nu nog acht punten voorsprong op Hamilton. Checo heeft, met nog twee races te gaan, slechts 13 punten achterstand op Bottas op P4. In het constructeursgevecht staat het team nu op de tweede plaats, vijf punten achter Mercedes.

In zijn reactie op de race zei teambaas Christian Horner: “Vandaag was een grote dag. Ik vond het herstelwerk van Max in de eerste ronde verbluffend en zijn eerste twee bochten waren sensationeel. Mercedes had vandaag met Lewis een snellere auto, maar we waren in staat om na de tweede en derde stop dichterbij te komen.

“Hoewel we niet sneller zijn geworden, was onze snelheid op de rechte stukken vandaag competitief en het feit dat Max in staat was om de snelste ronde te rijden, na zijn wissel naar zachte banden, was bemoedigend. Checo had de pech om vandaag niet op het podium te eindigen. Ik denk dat hij zonder de VSC in de laatste ronde gelijk met Alonso had kunnen komen, maar hij had een geweldige race en leverde ons waardevolle teampunten op. Het is lang geleden dat Fernando op het podium stond, dus het was ook leuk om hem daarboven te zien.

“We staan nu slechts vijf punten achter in het constructeurskampioenschap en we hebben acht punten voorsprong in het rijderskampioenschap. Er komen nog twee zeer belangrijkse races aan en het ligt nog helemaal open. We gaan volgende week hard werken en de auto zoveel mogelijk verbeteren en kijken wat we kunnen doen in Jeddah."

De paddock neemt nu, na de derde race in evenveel weken, een pauze en begint op 3 december in Jeddah, Saoedi-Arabië aan de voorlaatste race van het seizoen in. Het seizoen 2021 is een van de meest competitieve van de afgelopen jaren en ExxonMobil blijft Red Bull Racing Honda steunen in hun strijd om het rijders- en constructeurskampioenschap.