Max wint de GP van Saoedi-Arabië en Checo eindigt als vierde

Sergio Pérez moest genoegen nemen met de vierde plaats, achter Carlos Sainz van Ferrari. Een safety car die vrijwel direct nadat hij zijn eerste pitstop had gemaakt, werd vrijgegeven, werkte in het nadeel van de Mexicaan, die vanaf pole position was gestart.

Toen de lichten voor de start uitgingen, kwam Checo het beste weg en pakte meteen de leiding. Achter hem reageerde Leclerc minder snel en hij werd meteen onder druk gezet; rechts door Sainz en achter hem door Max, die vanaf de vierde plaats op de grid ook een goede start had gemaakt.

Bij het naderen van bocht 1 schoof Leclerc naar rechts om Sainz achter zich te houden en dat gaf Max de kans die hij nodig had. Hij schoot binnenlangs en nam, terwijl Leclerc P2 vasthield, P3 over van Sainz, die enigszins werd benadeeld door zijn teamgenoot.

Vooraan begon Checo al snel wat afstand te nemen. Met een lege baan voor zich begon de Mexicaan een gat te slaan en in ronde zes was hij al meer dan 2,5 seconde verwijderd van Leclerc, met Max op 1,3 seconde achter de Ferrari en met drie seconden voorsprong op Sainz.

De volgorde aan de top bleef overanderd tot Checo zijn eerste stint afsloot en aan het einde van ronde 15 de pitstraat inreed. De Mexicaan wisselde in een stop van 2,9 seconden naar harde banden en kwam op de vijfde plaats terug op de baan. De timing van de stop bleek de slechtst mogelijke te zijn, want hij was nog niet op de baan teruggekeerd of de virtual safety car werd ingesteld omdat Nicholas Latifi zijn Williams in de laatste bocht crashte. Al snel daarna werd de virtuele safety car vervangen door een echte safety car waarachter iedereen zich verzamelde.

Sergio Perez vertelde na de race over zijn pech: "Ik denk dat als je niet dat beetje geluk hebt dat je moet hebben om een race te winnen, zeker op gekke circuits als deze, dan is dat een domper. De eerste stint domineerde ik volgens mij. Ik reed comfortabel aan de leiding en had de race onder controle, maar helaas was dat niet genoeg. Eerst was het een virtuele safety car waardoor ik zeker al een positie zou verliezen en toen verloor ik tijdens de safety car ook nog een plek aan Carlos.  Het was, direct na mijn pitstop, de slechtst mogelijke timing en het maakte het heroveren van P1 daarna onhaalbaar."

"Het was een beetje jammer dat ik Carlos op het eind niet kon pakken voor een podiumplek, maar ik kreeg helaas de kans niet. Er zijn zeker veel positieve punten te halen uit dit weekend, met de pole position van gisteren en het racetempo van vandaag. We zullen dus blijven pushen en hard blijven werken. Vandaag verdiende ik het echt, maar door slechte timing kon ik de overwinning niet pakken. Ik ben erg blij  dat we vandaag een goed resultaat hebben behaald, voor Max en het team. Het hadden een eerste en tweede plek kunnen worden, maar helaas is dat niet gelukt."

Max dook meteen samen met Leclerc en Sainz de pitstraat in en toen ze weer tevoorschijn kwamen, leidde Leclerc achter de safety car met Max als tweede en Checo nu op de derde plaats, voor Sainz en Russell.

De safety car verliet de baan aan het einde van ronde 20 en Leclerc hield de leiding, voor Max. Checo kreeg ondertussen van zijn race-engineer te horen dat hij bij de herstart de derde plaats aan Sainz moest afstaan omdat hij de Ferrari-coureur was gepasseerd toen die de pitstraat verliet en dat was tijdens de safety car. Na bocht 1 vertraagde de Mexicaan, reed Sainz hem voorbij en pakte daarmee P3.

Naarmate de tweede stint vorderde, ebde en vloeide de strijd vooraan tussen Leclerc en Max. In ronde 29 zat Max op slechts 1,4 seconde achter de Ferrari. Achter hen bleef Sainz derde, maar met dezelfde marge. Checo evenaarde weer het tempo van de Spanjaard en ging op zoek naar een kans.

Het aanzien van de race veranderde opnieuw in ronde 37 toen Daniel Ricciardo een mechanisch probleem kreeg en zijn McLaren net voor de pitstraat stilzette. Weer werd de virtual safety car ingezet en Kevin Magnussen dook met zijn Haas naar binnen voor nieuwe banden.

Vrijwel tegelijkertijd parkeerde Fernando Alonso, die ook last had van een mechanisch probleem, zijn Alpine dichtbij de auto van Ricciardo en werd de pitstraat door de race-officials afgesloten. Baan-marshals haastten zich om de McLaren en de Alpine de pitstraat in te duwen maar de VSC-lichten bleven aan.

De VSC eindigde in ronde 41 en Max ging meteen in de aanval. Hij volgde Leclerc nu van dichtbij en in ronde 42 gebruikte hij DRS om tot vlak achter de Ferrari-coureur aan te sluiten. Max viel aan het einde van de ronde aan en raasde, met DRS, langs de Ferrari. Leclerc sloeg op zijn beurt en met DRS meteen terug op het rechte stuk aan het begin van ronde 43 en heroverde de leiding.

Het kat-en-muisspel was begonnen en Max viel aan het eind van de volgende ronde opnieuw aan en naderde Leclerc voor de laatste bocht, maar deze keer blokkeerde hij zijn wielen en behield Leclerc de leiding toen ze aan ronde 44 begonnen.

Met nog vijf ronden te gaan probeerde Max een actie in bocht 1. Leclerc positioneerde zijn auto echter goed en de wereldkampioen moest zijn poging opgeven. Hij sloot echter weer snel aan en zette aan het einde van de ronde zijn auto bijna naast de Ferrari. Dat gaf hem de perfecte kans om aan het begin van ronde 47 en met behulp van DRS op het rechte stuk langs de Ferrari te razen en de leiding te nemen.

Leclerc was echter nog niet klaar en vrijwel meteen ging hij in de aanval om Max onder druk te zetten en in een fout te dwingen. De Nederlander gaf echter goed tegenstand en toen er gele vlaggen werden gezwaaid n.a.v. een incident tussen Lance Stroll van Aston Martin en Alex Albon van Williams, moest de Monegask zijn aanvallen opgeven.

Hij zou nog een laatste kans krijgen aan het einde van de laatste ronde, maar hoewel Leclerc in bocht 27 dichtbij kwam met open achtervleugel en extra snelheid, was het niet genoeg en raasde Max over de streep om zijn eerste overwinning van 2022 te pakken.

In een reactie op zijn eerste overwinning van het jaar zei coureur Max Verstappen: "Het was een zware en gekke race vandaag en het gevecht met Charles was weer erg leuk. Ik heb er echt van genoten en het was niet gemakkelijk om hem in te halen. Het belangrijkste is geduld hebben, vooral als je voor het kampioenschap wilt vechten. In het begin was het vrij moeilijk om van dichtbij te volgen, maar ik denk dat toen we eenmaal wisselden naar de harde band, we meer konden pushen en het tempo beter was. We hadden een bandenstrategie waarbij we een lange adem moesten hebben, maar het leek zijn vruchten af te werpen."

"Tegen het einde van de race voelde het alsof we meer kwalificatieronden reden, wat intens was maar ook echt gaaf. Uiteindelijk hebben we kunnen winnen en daar mogen we als team heel trots op zijn. Het was niet gemakkelijk, maar ik denk dat we vandaag hebben gemaximaliseerd wat erin zat. Checo had echt pech met de timing van de safety car, maar we hebben genoeg races voor de boeg waarin we het kunnen goedmaken."

Achter Verstappen en Leclerc behield Sainz de derde plaats en pakte de laatste podiumplek; Checo moest genoegen nemen met P4. De vijfde plek ging naar Russell, Ocon werd zesde, net voor de McLaren van Lando Norris. Pierre Gasly werd in zijn AlphaTauri achtste en door zijn bandengok tijdens de VSC eindigde Magnussens als negende, voor Hamilton die het laatste punt pakte.

Na twee races staat Oracle Red Bull Racing met 37 punten derde in het constructeurskampioenschap. Wereldkampioen van 2021 Max Verstappen staat met 25 punten derde in het rijderskampioenschap en Sergio Perez staat 7^e, met 12 punten.

Teambaas en CEO Christian Horner zei in een reactie op het resultaat: "Wat een geweldige race! Het was een heel strategische race van Max, die zijn banden spaarde en ervoor zorgde dat hij aan het einde van de Grand Prix genoeg over had om aan te vallen. We zagen hem en Charles fantastisch racen en het was geweldig om naar te kijken. Gelukkig had hij op het eind genoeg snelheid om zijn plek te houden. Het is hopeloos teleurstellend voor Checo omdat hij gisteren een ongelooflijke ronde reed om zijn eerste pole te pakken. Daarmee pakte hij ook de leiding en hij controleerde de race prachtig. Hij kwam binnen voor zijn bandenwissel in de ronde die we vooraf hadden afgesproken en toen: boem, een safety car! Hij had echt veel pech vandaag."

"Het was geweldig voor het team om te herstellen na de teleurstelling van Bahrein. Iedereen heeft de afgelopen week heel hard gewerkt om de problemen die we daar hadden te begrijpen en aan te pakken. De eerste twee races hebben op de baan een geweldig gevecht tussen de twee teams opgeleverd. Ferrari is erg snel en we verwachten dat het de komende paar races competitief blijft."

Na twee races in twee weekeinden heeft de Formule 1 een week vrij voordat het circus 'down under' gaat voor de GP van Melbourne. Het wordt de eerste keer sinds 2020 dat de paddock weer wordt opgebouwd in Australië, op een aangepaste Albert Park Circuit.