Bitterzoete strijd voor Max en Checo bij de GP van Oostenrijk op de Red Bull Ring

Max startte van pole position en pakte een vroege voorsprong op Leclerc, maar omdat hij met meer bandendegradatie kampte, werd de Nederlander drie keer door de Ferrari-coureur gepasseerd. In de slotfase werd hij opgejaagd door Carlos Sainz in de tweede Ferrari, maar toen de motor van de Spanjaard het begaf en de virtuele safety car werd ingezet, wisselde Max naar verse medium harde banden.

Leclerc meldde vervolgens problemen met zijn gaspedaal en op jacht naar de overwinning sloot Max aan. Ondanks zijn problemen wist Leclerc de leiding echter vast te houden en na 71 ronden pakte hij de overwinning, net voor Max die zijn achtste podiumfinish van het seizoen opeiste.

Max Verstappen zei over zijn podium finish: "We waren vandaag gewoon net iets te langzaam. We deden wat we konden met de strategie, maar de Ferrari's waren extreem snel. Natuurlijk moeten we achterhalen waarom onze banden zo hard achteruit gingen. Ik weet niet precies wat er gebeurde; welke compound we ook gebruikten, geen enkele leek goed te werken. Hoewel we vandaag niet hebben gewonnen, gaan we hier toch weg met veel punten."

"Op moeilijke momenten moet je de punten scoren en dat hebben we vandaag gedaan. Het was ongelooflijk om dit weekend zoveel steun van de fans te krijgen."

Bij de start van de race reageerde Max goed en hij nam in bocht 1 de leiding, voor Leclerc. Onder druk van Russell ging Sainz in de eerste bocht wijd, maar toen hij weer aansloot, passeerde hij de Mercedes in de aanloop naar bocht 3 en heroverde zijn derde plek. Hun gevecht stelde Checo, die als vijfde was gestart, in staat om aan te sluiten en in bocht 3 nam hij een brede lijn rond de buitenkant om met meer snelheid de aanval op Russel in te zetten.

In de aanloop naar bocht 4 plaatste de Mexicaan zich naast de Mercedes en viel hij aan langs de buitenkant, waarbij hij halverwege de bocht voor de Mercedes uitkwam. Toen Checo echter indraaide bij het uitkomen van de bocht, tikte Russell de rechter zijkant van de Red Bull aan en werd Checo de grindbak in gelanceerd.

De Red Bull-coureur kon doorrijden en kwam snel binnen voor harde banden. Hij sloot op de laatste plaats weer aan. Russell kreeg later een straf van vijf seconden voor het veroorzaken van de botsing en de Mercedes-coureur kwam vervolgens voor harde banden en een nieuwe voorvleugel binnen.

Vooraan begon Max een gat te slaan, maar Leclerc reageerde goed en kon de Red Bull, naarmate de openingsstint zich ontvouwde, weer naderen. In ronde 10 sloot de Ferrari-coureur aan en viel hij, met hulp van het DRS, aan in bocht 3. Max verdedigde zijn positie stevig en moest vervolgens opnieuw een defensieve lijn rijden waarna Leclerc probeerde om hem langs de buitenkant in bocht 4  te passeren. De Nederlander meldde al snel op de radio dat hij dit tempo, op de achteruit hollende banden waarmee hij was gestart, niet kon volhouden en in ronde 13 lanceerde Leclerc nog een aanval in bocht 4.

Dit keer koos de Ferrari-coureur voor de binnenkant van de bocht en bij het uitkomen werd Max naar buiten gedrongen en moest hij de bocht opgeven, waarna Leclerc de race leidde. Het team koos er meteen voor om de huidige kampioen voor nieuwe banden naar binnen te roepen en gaf hem de harde banden. Hij sloot weer aan op P6, achter Mick Schumacher, baande zich snel een weg langs de Haas-coureur en zette de achtervolging in op Lewis Hamilton van Mercedes, die vlak achter de Alpine van Esteban Ocon reed.

In ronde 18 passeerde Max de Mercedes-coureur op weg naar bocht 4 en in ronde 19, toen Ocon de pitstraat inreed voor nieuwe banden, pakte Max de derde plaats, 14 seconden achter Sainz en 19 seconden achter raceleider Leclerc.

Verder naar achteren kwam de race van Checo in ronde 25 tot een einde. Als gevolg van de schade opgelopen bij de botsing met Russell, worstelde Checo met de wegligging van de auto en nadat hij een zwart-witte vlag kreeg voor herhaalde overtredingen van de baanlimieten, riep het team hem naar binnen waarna hij zich terugtrok uit de race.

Terugkijken op zijn race zei Sergio Perez: "Het is heel jammer dat onze race vandaag zo vroeg ten einde was. Ik had nog de hele race voor de boeg en volgens mij had ik goede kansen om naar voren te rijden, dus het was heel pijnlijk."

"We hadden veel schade aan de auto en het zag er niet goed uit, dus we hebben de auto naar binnen gehaald. Ik gaf George in de eerste ronde alle ruimte die ik hem kon geven. Er was genoeg plek voor beide auto's en crashen was niet nodig geweest, maar helaas raakten we elkaar. Ik weet niet wat ik anders had kunnen doen."

"Vandaag heeft ons pijn gedaan in beide kampioenschappen en hopelijk kunnen we ons herstellen. Zo gaat het het hele seizoen al: soms zijn wij sneller en soms Ferrari. Het zit nog steeds dicht bij elkaar, maar vandaag hadden zij duidelijk de snellere auto. We moeten nu vooruitkijken, het seizoen is nog lang en hopelijk kunnen we de komende weekenden sterker terugkomen."

Aan het einde van ronde 26 maakte Leclerc zijn eerste pitstop vanaf de eerste positie, 12 ronden na de wissel van Max. De Ferrari-coureur maakte de overstap naar harde banden en sloot vijf seconden achter de Nederlander weer aan. Sainz volgde zijn teamgenoot een ronde later met een vergelijkbare wissel.

Gewapend met versere banden reed Leclerc in de eropvolgende ronden naar Max toe en in ronde 33 kroop hij in DRS-bereik van de raceleider. Op de lange aanloop de heuvel op naar bocht 3 reed Leclerc Max, die weinig weerstand bood, en heroverde de leiding.

Halverwege de race had de Monegaskische coureur zijn voorsprong op Max uitgebreid naar drie seconden en had de Nederlander slechts 1,4 seconde voorsprong op Sainz. Hamilton bezette op dat moment de vierde plaats, zo'n 25 seconden achter de laatste podiumplaats. Ocon was vijfde, vóór de Haas-auto's van Schumacher en Kevin Magnussen.

Aan het einde van ronde 36 maakte Max zijn tweede stop van de middag en wisselde naar nog een set harde banden. Hij sloot weer aan op de derde plaats, 25,9 seconden achter Leclerc en 19 achter Sainz, die ook zwart-witte vlaggen kreeg voor het overschrijden van de baanlimieten.

Leclerc maakt zijn tweede pitstop aan het einde van ronde 49 en voegde weer in op de derde plaats, achter Max. Sainz kopieerde Leclerc's wissel aan het einde van de ronde erna en Max schoof weer naar de leiding, maar op slechts 1,5 seconde voor Leclerc. De Monegaskische coureur, wederom op versere banden, dichtte dat gat snel en in ronde 53 reed hij langs de buitenkant van Max in bocht 3, waardoor Max een strakke lijn moest nemen. Bij gebrek aan tractie werd Max bij het uitkomen van de bocht gemakkelijk door de Ferrari-coureur gepasseerd.

Sainz begon vervolgens op Max in te lopen en in ronde 57 zat hij binnen DRS-bereik. Hij probeerde aan te vallen in bocht 3, maar Max deed de deur dicht. Sainz ging op het gas om te proberen de Red Bull richting bocht 4 te verschalken, maar halverwege het rechte stuk liet de motor van de Spanjaard het afweten en moest hij via een vluchtweg de baan verlaten. Zijn auto vatte vlam en hij moest snel proberen eruit te komen terwijl zijn Ferrari achteruit rolde. Baanmarshals waren snel ter plaatse om een wig achter de rechter voorband te zetten en de auto werd vervolgens snel gedoofd.

De Virtual Safety Car werd ingezet en aan het einde van ronde 58 gingen zowel Leclerc als Max naar binnen voor medium banden. Max had nu nog slechts vier seconden achterstand op de leider.

Tien ronden voor het einde meldde Leclerc een probleem met zijn gaspedaal en Max kreeg te horen dat hij druk moest uitoefenen. Met vijf ronden te gaan had de Red Bull-coureur nog slechts 2,7 seconden achterstand op de Ferrari, maar Max werd vervolgens opgehouden door 'verkeer' en hoewel hij maar weinig tijd verloor bij het inhalen van de achterblijvers, gaf dat Leclerc de ademruimte die hij nodig had. Hij kon de eerste plaats vasthouden en pakte de overwinning, op slechts 1,5 seconde voor Max. Hamilton eindigde als derde, voor teamgenoot Russell, waarna Ocon de vijfde plaats pakte, voor Schumacher. Lando Norris eindigde in de McLaren als zevende, voor Magnussen en de tweede McLaren van Daniel Ricciardo. Het laatste punt ging naar Fernando Alonso, hoewel de Alpine-coureur na de race zou worden onderzocht op een mogelijk onveilige wegrijden na zijn pitstop.

Teambaas en CEO Christian Horner zei over Red Bull's thuisrace: "We hebben een paar heel belangrijke punten gescoord, maar meer zat er helaas vandaag voor ons niet in. Felicitaties aan Ferrari. Hoewel ze pech hadden met Carlos, hadden ze het grootste deel van de race de snellere auto, wat hen meer strategische opties gaf. Maar de bandendegradatie van Max was vanaf halverwege de eerste stint hoger en het was moeilijk er iets aan te doen.

"Met de twee races van dit weekend opgeteld hebben we slechts vijf punten weggegeven aan Ferrari, maar we zijn natuurlijk erg teleurgesteld voor Checo. Er was zoveel schade aan zijn auto, door de botsing met George, dat er geen kans was op punten. Daarom, en om kilometers te sparen, hebben we hem uit de race gehaald. We zullen er alles aan doen om er weer te staan in Frankrijk. We staan nog steeds aan kop, maar we weten hoe snel dingen kunnen veranderen en we moeten blijven pushen."

Als onderdeel van ExxonMobil's technische samenwerking met Oracle Red Bull Racing kregen Mobil 1 en Esso een kijkje achter de schermen en zagen de garage zoals nog niet eerder. Maak kennis met ReDubbed:

Red Bull leidt, halverwege het seizoen, nog steeds beide kampioenschappen. Max staat met 208 punten 38 punten voor op Leclerc en Checo staat derde, met 151 punten.  In het constructeursklassement leidt Oracle Red Bull Racing met 359 punten. Ferrari bezet de twee plek met 303 punten.

Er zijn nu nog maar twee races voor de zomervakantie en het team hoopt zowel de leiding in het rijders- als het constructeurskampioenschap te consolideren vóór de racepauze van drie weken.